코로나 팬데믹을 거치며 최근 몇 년 사이에 골프는 부유한 중장년층이 즐기는 특별한 스포츠에서 모든 연령층이 즐기는 대충 스포츠로 자리 잡게 되었고 골프 인구도 크게 늘게 되었습니다. 이러한 변화에 발맞춰 골프 연습장도 다양한 형태로 진화하고 있으며 더 좋은 환경에서 첨단 서비스를 제공하는 골프 연습장이 늘어나게 되었습니다. 이번 글에서는 대표적인 형태의 골프 연습장 세 가지를 소개하고 그 특징과 장단점에 대해 알아보도록 하겠습니다.
1. 골프 연습장 종류, 스크린 골프
스크린 골프는 그중에서도 가장 빠르게 발전한 골프 산업의 한 축입니다. 기존에는 게임적인 성격이 강했다면, 최근에는 정교한 데이터 분석 기능과 실제 라운딩과 흡사한 화면 구현 등으로 골프인들의 각광을 받게 되었습니다. 특히 스크린 골프는 도심 어디에서나 만날 수 있기 때문에 접근성과 편의성 측면에서 골퍼들의 사랑을 받고 있습니다. 또한, 비용도 실제 라운딩에 비해 훨씬 저렴하기 때문에 스크린 골프는 연습장으로서의 가치가 높게 평가되고 있습니다. 스크린 골프 연습장은 매우 다양한 형태로 있습니다. 많은 업체들이 다양한 형태의 스크린 골프 기기를 출시하고 있기 때문에 연습용 시설부터 실제 게임을 할 수 있는 시설에 이르기까지 사용 목적과 취향에 맞게 다양한 기능과 서비스를 제공하고 있습니다. 또한 스크린 골프를 즐기는 것 자체가 시뮬레이션 형태의 연습이 되기 때문에 연습과 게임에 대한 구분 없이 스크린 골프를 즐기고 있는 상황입니다.
스크린 골프 발전의 가장 큰 장점은 정교한 센서 기술을 바탕으로 한 데이터 제공입니다. 초고속 카메라, 적외선 감지기, 레이저 센서 등 첨단 기술이 담긴 장비들이 사용되어 공의 방향, 스핀양, 발사각, 스피드 등까지 많은 데이터를 제공하고 있습니다. 이러한 데이터는 자신의 구질과 스윙 스피드 등을 알 수 있을 뿐만 아니라 레슨을 받을 때에 중요한 정보로 쓰이기 때문에 그 활용성이 매우 높다고 볼 수 있습니다. 스크린 골프의 또 다른 장점은 다양한 코스를 간접적으로 경험할 수 있다는 것입니다. 스크린 골프 시스템에는 우리나라 골프장뿐만 아니라 해외의 다양한 명문 골프장이 프로그래밍되어 있으며 날씨 설정, 바람의 강도, 그린의 스피드, 경사의 정도 등 실제 코스와 유사한 설정을 할 수 있으며 골퍼의 수준에 따른 난도 조정까지 가능합니다. 또한, 게임의 요소까지 가미되어 있어서 스크린 골프만의 독특한 경험을 제공하고 있습니다.
2. 인도어 연습장
인도어 골프 연습장은 실내 이면서도 스크린 골프 연습장과는 다르게 넓은 공간에서 공이 날아가는 모양을 확인할 수 있습니다. 타석은 실내로 되어 있지만 공이 날아가는 공간은 실외로 되어 있는 골프 레인지 형태로 되어 있어 작게는 50m에서 규모가 큰 곳은 200m까지 실제 공의 날아갈 수 있는 공간을 제공하고 있습니다. 스크린 골프와 실제 야외 골프의 장점을 결합한 중간 형태로 볼 수 있습니다.
인도어 골프 연습장의 가장 큰 장점은 날씨의 영향을 거의 받지 않는다는 점입니다. 여름에는 타석에 선풍기나 에어컨이 제공되며 겨울에는 히터가 제공되어 사실상 연중무휴로 운영되고 있습니다. 그러면서도 기계에 의존한 데이터로 자신의 샷을 가늠하는 스크린과는 달리 실제 자신의 공이 날아가는 모습을 확인할 수 있기 때문에 더 실감 나는 연습이 가능하며 실제 필드에서의 환경과 더 유사한 측면이 있습니다. 도심 곳곳에도 다양한 형태의 인도어 연습장이 운영되고 있으며, 골프장은 보통 인도어 연습장을 동반하고 있는 경우가 많습니다. 스크린에서의 연습이 답답하거나 실제 자신의 공이 날아가는 구질을 눈으로 확인하고 싶을 때에는 인도어 연습장이 훌륭한 대안으로 활용될 수 있습니다. 또한, 최근에는 스크린 골프에서만 사용되던 연습 분석 장비까지 결합하여 다양한 형태로 발전하고 있습니다. 트랙맨 등 다양한 장비가 인도어 연습장에도 활용되어 스크린 연습장의 장점과 야외 연습장의 장점을 모두 합쳐놓은 방식으로 운영되어 레슨을 받는 공간으로도 각광받고 있습니다. 이외에도 벙커 연습장, 퍼팅 연습장, 피트니스 센터, 사우나 그리고 다양한 F&B도 결합되어 있는 복합 스포츠/문화 시설로 운영되고 있는 경우도 많습니다.
3. 자동타석 시스템
자동타석 시스템은 이제는 골프 연습장에서 필수적인 시설 기능으로 여겨지고 있습니다. 기존에는 골퍼가 일일이 공을 손으로 올리고 스윙을 해야 했으나, 이제는 자동타석의 발전으로 자동으로 티 위에 공이 세팅되기 때문에 연습의 효율성을 높이는 데 큰 역할을 하고 있습니다. 최근에는 이 시스템이 최신 기술과 함께 더욱 발전하고 있어, 많은 연습장에서 필수 시설로 운영되고 있습니다. 자동타석 시스템의 기본적인 기능은 센서 감지를 통해 일정 간격으로 공을 자동 공급하는 것입니다. 이 시스템은 반복적인 샷 연습에 매우 유용하며, 특히 에이밍이나 공의 위치에서 어려움을 겪는 초보자에게는 골프 연습을 쉽게 해주는 역할을 합니다. 또 다른 기본적인 기능은 티 높이 조절 시스템입니다. 골퍼가 클럽 종류 등에 맞춰 티 높이를 설정하면 그에 맞게 자동으로 조절되며, 언제든지 설정을 변경할 수 있습니다.
최근에는 자동타석 시스템에 AI 기술이 접목되면서 그 기능이 첨단화되고 있습니다. 사용자의 스윙 데이터를 실시간으로 분석하여 정타의 정도, 공의 출발 방향, 헤드 스피드, 공의 스피드 등을 자동으로 기록하고, 이를 바탕으로 데이터를 제공합니다. 또한, 이 데이터를 클라우드로 저장해 스마트폰 앱을 통해 스윙 영상과 함께 확인할 수 있으며, AI 코치가 스윙을 분석하여 개선할 점을 피드백하는 기능도 제공하고 있습니다. 이렇게 자동타석 시스템과 AI가 접목되면서 볼을 공급하는 인력과 레슨 프로의 역할까지 일부 대체를 하게 되었습니다. 이 밖에도 VR 시뮬레이터, AR 디스플레이 등을 결합한 형태도 생겨나면서 자동타석 시스템의 비약적인 발전은 골퍼들에게 새로운 경험을 제공하고 있습니다. 이 글의 내용을 참고하여 자신에게 가장 적합한 연습장 유형을 선택하고, 다양한 첨단 기술을 경험하면서 골프 연습의 폭을 넓혀 가시기 바랍니다.